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Quand les variétés migrent : comment le changement climatique transforme la sélection variétale de la pomme de terre et de l'oignon en Europe

· Karevo GmbH

La pomme de terre et l'oignon — deux des légumes les plus importants d'Europe — sont sous pression. Le changement climatique ne modifie pas seulement les rendements et les zones de production, il contraint également les agriculteurs à repenser fondamentalement leur choix variétal. Ce qui semblait aller de soi il y a vingt ans — la Bintje au champ, la Stuttgarter Riesen en entrepôt — est de plus en plus remis en question.

Mais que signifie concrètement ce changement ? Quelles variétés progressent, lesquelles régressent ? Et pourquoi trouve-t-on soudainement des oignons italiens dans les champs allemands ? État des lieux.

1. Pourquoi le choix variétal est plus déterminant que jamais

La pomme de terre et l'oignon ont un point commun : ils réagissent de manière très sensible aux facteurs de stress climatiques. Comme le soulignent Goffart et al. (2022) dans leur analyse approfondie du secteur de la pomme de terre en Europe du Nord-Ouest, les conditions de croissance optimales pour la pomme de terre se situent entre 18 et 20 °C de température moyenne. En deçà de 10 °C ou au-delà de 30 °C, la croissance des plantes est fortement inhibée. Une bonne récolte nécessite en outre 500 à 700 mm d'eau par saison de végétation — un seuil que de nombreuses régions européennes ne peuvent plus atteindre sans irrigation supplémentaire.

L'oignon (Allium cepa L.) est tout aussi dépendant de l'eau. Selon Sansan et al. (2024), il nécessite entre 350 et 550 mm d'eau au cours de son cycle de croissance. La température optimale pour la croissance foliaire se situe entre 15 et 20 °C, et pour la formation du bulbe entre 27 et 37 °C. Mais c'est précisément là que réside le problème : le stress hydrique réduit la hauteur des plantes, diminue la surface foliaire, inhibe la photosynthèse et provoque un stress oxydatif au niveau cellulaire. Il en résulte des rendements plus faibles, une formation irrégulière des bulbes et une aptitude à la conservation diminuée.

En Europe du Nord-Ouest — cœur traditionnel de la production européenne de pommes de terre — une tendance claire se dessine depuis des années : les hivers deviennent plus chauds et plus humides, les étés plus secs et plus chauds. Selon Goffart et al. (2022), la période sans gel en Europe s'est déjà allongée de deux semaines au printemps et de deux semaines en automne depuis 1950. Le taux de CO₂ est passé de 360 à plus de 600 ppm, ce qui peut augmenter le taux de photosynthèse d'environ 25 % — mais cet effet positif est largement compensé par le stress thermique et le manque d'eau.

2. Les variétés de pommes de terre en mutation : qui gagne, qui perd ?

L'Allemagne, la France, les Pays-Bas, la Belgique et la Pologne représentent ensemble environ 60 % de la production totale de pommes de terre dans l'UE. Mais au sein de ce noyau central, les équilibres se modifient considérablement.

Le déclin de la Bintje : du leader incontesté à la variété en voie de disparition

Aucune autre variété de pomme de terre n'a autant marqué le XXe siècle que la Bintje. Sélectionnée en 1904 aux Pays-Bas par l'instituteur frison Kornelis Lieuwes de Vries, la Bintje a dominé le marché européen pendant des décennies. Dans les années 1960 et 1970, elle représentait à elle seule plus de 60 % des surfaces cultivées aux Pays-Bas et était de loin la variété la plus importante en Belgique et en France.

Aujourd'hui, son étoile a pâli : en Belgique, sa part ne représente plus que quelques pour cent. La raison est sa sensibilité extrême au mildiou (Phytophthora infestans). Dans un climat marqué par des vagues de chaleur plus fréquentes et des hivers plus humides, cette faiblesse face à la maladie ne laisse plus de marge de manœuvre.

Fontane et Innovator : les nouvelles pommes de terre industrielles

À la place de la Bintje s'imposent des variétés mieux adaptées aux exigences des unités de transformation modernes :

Fontane (Agrico) est désormais la pomme de terre industrielle la plus importante d'Allemagne, avec une part de marché supérieure à 10 % parmi les pommes de terre destinées à la transformation. Cette variété mi-précoce à chair farineuse se distingue par sa haute teneur en amidon (22–23 %), ses excellentes qualités pour la production de frites — avec une bonne couleur à la cuisson — et ses rendements très élevés. Depuis 2019, Fontane est également la variété la plus importante en Flandre. Son succès reflète la croissance de l'industrie européenne des frites.

Innovator, également d'origine néerlandaise, s'est imposée comme la favorite des chaînes de restauration rapide. Avec ses tubercules longs, ovales et blancs, sa faible teneur en sucre (< 0,2 %) et une réduction de l'acrylamide d'environ 30 %, Innovator répond exactement aux exigences des grands acheteurs internationaux.

Spunta : la résistante à la chaleur parmi les géantes

Intéressante aussi est l'évolution de Spunta : cette variété précoce, d'origine néerlandaise (introduite en 1968), possède la plus grande surface cultivée sur le continent européen. Son avantage décisif : une bonne tolérance à la chaleur associée à une résistance virale et à des rendements élevés. Dans une Europe qui se réchauffe, l'importance de Spunta pourrait encore croître — surtout lorsque les zones de production d'Europe du Sud atteignent leurs limites thermiques et que la production se déplace vers le nord.

Belana : la première des pommes de terre de consommation en Allemagne

Parmi les pommes de terre de consommation, Belana (Saatzucht Berding) occupe la première place avec une part de marché de 5,1 %. Cette variété précoce à chair ferme séduit par son goût crémeux et beurré, sa longue dormance (excellente aptitude à la conservation) et sa résistance aux nématodes à kyste de la pomme de terre des pathotypes Ro1 et Ro4. Son point faible : une tolérance à la sécheresse seulement modérée — un problème qui risque de prendre de l'importance lors d'étés de plus en plus chauds.

Agria : le transformateur polyvalent

Agria, sélectionnée en Allemagne en 1985, reste l'une des variétés de transformation les plus importantes en Europe. Sa chair jaune foncé, ses rendements élevés et son aptitude aussi bien pour les frites que pour les chips en font une favorite de l'industrie. En tant que variété à dominante farineuse, elle est toutefois sensible au manque d'eau — en cas de sécheresse, des pertes de rendement importantes sont à redouter.

L'indépendance polonaise

La Pologne dispose, avec l'Institut IHAR-PIB Bonin, de l'une des plus grandes banques de gènes de pommes de terre d'Europe, avec environ 1 600 génotypes. L'entreprise de sélection polonaise Zamarte cultive depuis plus de 75 ans ses propres variétés telles que Michalina, Gwiazda et Lawenda — des pommes de terre de consommation précoces aux rendements maximaux. Cette indépendance vis-à-vis des lignées de sélection ouest-européennes pourrait se révéler un atout dans un contexte climatique changeant.

3. Les oignons : quand le Sud remonte vers le Nord

La production mondiale d'oignons s'est élevée en 2023 à environ 4,6 millions de tonnes sur quelque 213 934 hectares — faisant de l'oignon le deuxième légume le plus cultivé dans le monde après la tomate. L'Asie domine avec 63,3 % de la production, suivie par l'Afrique (18,1 %), les Amériques (10,6 %) et l'Europe avec 7,8 % (Sansan et al., 2024).

Au sein de l'Europe, les Pays-Bas sont le géant incontesté de l'oignon : plus d'un million de tonnes exportées, 20 % de part de marché mondiale, plus de 30 000 hectares de surface cultivée. Environ 35 % de la production néerlandaise provient de la Zélande, 40 % supplémentaires du Flevopolder.

Les variétés classiques de conservation

Dans la production commerciale européenne, ce sont traditionnellement les oignons à jours longs d'origine septentrionale qui dominent :

  • Stuttgarter Riesen : La variété allemande la plus connue — robuste, plate-ronde, à maturation mi-précoce
  • Sturon : Sélectionnée à partir de la Stuttgarter Riesen aux Pays-Bas, ellipsoïde, peau dorée foncée, aptitude à la conservation jusqu'à 8 mois, résistante aux maladies
  • Centurion F1 : Hybride F1 moderne avec un très bon rendement et 6–8 mois d'aptitude à la conservation
  • Hybound : Maturité très précoce, excellente qualité de peau, germination très lente

Ces variétés constituent l'épine dorsale de l'industrie européenne de l'oignon et sont cultivées de la Zélande à la Pologne.

Darkstone F1 : l'exemple par excellence de l'adaptation au changement climatique

C'est ici que les choses deviennent intéressantes : la variété Darkstone F1 (Agri Saaten) illustre de façon saisissante comment le paysage variétal évolue sous l'influence du changement climatique.

Darkstone F1 est un type d'oignon italien mi-tardif à peau bronzée, à haut rendement et à croissance très homogène. Ses propriétés particulières : résistance à la chaleur et excellente aptitude à la conservation. Initialement sélectionnée pour les conditions d'Europe du Sud, Darkstone F1 est de plus en plus testée et cultivée en Allemagne et en Europe centrale.

Pourquoi est-ce remarquable ? Traditionnellement, l'Europe centrale cultivait exclusivement des oignons à jours longs d'origine septentrionale. Le fait qu'une variété méridionale remonte désormais vers le nord signale un changement fondamental. La résistance à la chaleur de Darkstone F1 en fait une alternative attrayante lors d'étés de plus en plus chauds — notamment là où les variétés traditionnelles souffrent du stress thermique — tout en conservant l'aptitude à la conservation à long terme indispensable pour la production commerciale.

Source : Agri Saaten | LAKO Essais variétaux Obersiebenbrunn 2023

La famille polonaise de l'oignon

La Pologne entretient également une tradition indépendante de sélection d'oignons. La variété Wolska, créée en 1912, est devenue la souche mère de sept autres variétés du type Wolska (Czerniakowska, Warzawska, Sochaczewska, Kutnowska), qui se distinguent par leur précocité, leur forme, leur couleur et leur aptitude à la conservation. La Wolska elle-même est une variété à maturation tardive avec de gros bulbes sphériques (90–160 g), 13,5 % de matière sèche et une très bonne aptitude à la conservation. Elle a été pendant des décennies la principale variété pour l'exportation polonaise. Aujourd'hui, des variétés hybrides modernes comme Bonus F1, Medusa F1 et Bruce F1 complètent le portefeuille — les quatre se conservent bien jusqu'au printemps.

Spécialités françaises et italiennes

La France compte 56 variétés d'oignons agréées, dont des appellations régionales protégées :

  • Oignon de Roscoff (AOP) : Oignon rose de Bretagne, cultivé depuis 1647, AOC depuis 2009
  • Oignon doux des Cévennes (AOP) : Oignon blanc doux cultivé en terrasses dans les Cévennes, AOC depuis 2003

L'Italie dispose d'environ 100 variétés d'oignons, dont des spécialités mondialement connues :

  • Rossa di Tropea (IGP) : Oignon rouge doux de Calabre, avec trois types de maturité
  • Borettana : Type cipollini plat (env. 5 cm), idéal pour la caramélisation

4. Ce que la science dit sur le stress hydrique chez l'oignon

L'article de synthèse de Sansan et al. (2024) résume de manière exhaustive l'état actuel des recherches sur la tolérance à la sécheresse chez l'oignon. Les résultats sont éclairants :

Niveau morphologique : La sécheresse réduit la hauteur des plantes, la longueur, la largeur et la surface des feuilles, ainsi que la taille des bulbes et le rendement global.

Niveau physiologique : En situation de déficit hydrique, les stomates se ferment, l'assimilation du CO₂ diminue, le statut hydrique de la plante se dégrade fortement et les performances photosynthétiques s'effondrent.

Niveau biochimique : On observe l'accumulation d'espèces réactives de l'oxygène (H₂O₂), un stress oxydatif et la formation d'antioxydants (catalase CAT, ascorbate peroxydase APX, superoxyde dismutase SOD). Parallèlement, les plantes produisent des osmoprotecteurs tels que des sucres, de la proline, de la bétaïne et de la glycine comme mécanismes de protection.

Niveau moléculaire : Au niveau de l'ADN/ARN, on observe une oxydation des protéines, une peroxydation des lipides et des modifications du matériel génétique.

Conclusion des auteurs : Pour assurer la production d'oignons dans les conditions climatiques futures, trois stratégies doivent être poursuivies simultanément : (1) la sélection de variétés tolérantes à la sécheresse, (2) l'amélioration des techniques d'irrigation et (3) l'exploitation des ressources génétiques d'espèces sauvages et de variétés locales. Les auteurs soulignent également que 99 % ou 95 % de toutes les variétés d'oignons connues dans le monde sont conservées dans des banques de gènes — une base importante pour la sélection future.

5. Pronostic : vers où se dirige-t-on ?

Sur la base des données disponibles, les tendances suivantes peuvent être dégagées pour les années à venir :

Variété Type Tendance Facteur déterminant
Fontane Pomme de terre Forte hausse Croissance des frites, haute teneur en amidon
Innovator Pomme de terre En hausse Demande de restauration rapide
Spunta Pomme de terre En hausse Tolérance à la chaleur, résilience climatique
Bintje Pomme de terre Forte baisse Phytophthora, absence de résistances
Belana Pomme de terre Menacée Tolérance modérée à la sécheresse
Agria Pomme de terre Stable/baisse Sensibilité à la chaleur (farineuse)
Darkstone F1 Oignon Forte hausse Résistance à la chaleur, aptitude à la conservation
Sturon / Centurion Oignon Stable Variétés de conservation éprouvées
Stuttgarter Riesen Oignon Légère baisse Absence d'adaptation climatique spécifique

Facteur central : la sélection de nouvelles variétés prend 15 à 20 ans. Le temps qu'une nouvelle variété adaptée au climat atteigne le marché, les conditions auront encore évolué. Cela explique pourquoi les variétés existantes présentant des caractéristiques favorables (comme la tolérance à la chaleur de la Spunta ou la combinaison résistance à la chaleur et aptitude à la conservation de la Darkstone) gagnent soudainement en valeur — elles sont en quelque sorte « par chance » bien préparées aux nouvelles conditions.

6. Quelles implications pour le tri ?

Quand le paysage variétal évolue, les exigences liées au tri optique évoluent également. Les nouvelles variétés apportent souvent de nouvelles nuances de couleur, des variantes de forme ou des structures de surface différentes. La peau bronzée de la Darkstone se distingue nettement des oignons à jours longs classiques, de couleur dorée. Les tubercules ovales et allongés de la Fontane nécessitent des paramètres de tri différents de ceux des pommes de terre Bintje, plus rondes.

C'est précisément là qu'intervient la technologie de tri optoélectronique moderne : des systèmes qui ne sont pas rigidement calibrés sur une seule variété, mais qui peuvent cartographier de manière flexible différents critères de tri. Plus les variétés présentes sur le marché sont diverses, plus la capacité à détecter et à classifier avec précision différentes caractéristiques — de la couleur de la peau à la forme en passant par les défauts — devient importante.

Bibliographie